Населяет высокогорные районы до 5000 м над уровнем моря, придерживается субальпийского и альпийского поясов, склонов ущелий, заросших густым кустарником, безлесных высокогорий, каменистых россыпей, снежников. В конце лета, осенью и зимой держится семьями. Во время гона издаёт громкие крики.
В коммуникации большую роль играют запаховые метки, акустические и визуальные сигналы. Логова устраивает в пещерах или расщелинах скал. Основа питания – горные козлы, бараны, косули, кабаны, сурки, зайцы и улары.
Гон проходит в марте - мае. Рождение молодых обычно в мае. Беременность 93-110 дней. В помёте бывает 1-5 котят, обычно 2-3. Котята (масса 450-500 г) рождаются слепыми, с закрытыми слуховыми проходами, беспомощные. В 2 месяца начинают следовать за матерью.
Половой зрелости достигают на 2-3 году.
В России обитает самая северная популяционная группировка ирбиса. Она населяет горные системы Юга Сибири (Алтай, Саяны, горы Тувы), ее численность по разным оценкам составляет 70-150 особей.